是“小绿人”发出的信号吗？

　　是小绿人发出的信号吗？　　1967年，为了研究宇宙射电源（发射强无线电波的天体），英国剑桥大学射电天文台专门设计制造了一种新型射

　　是小绿人发出的信号吗？

　　1967年，为了研究宇宙射电源（发射强无线电波的天体），英国剑桥大学射电天文台专门设计制造了一种新型射电望远镜，其天线阵的接受面积占地将近两公顷。望远镜从1967年7月开始工作，记录仪每天可打出七八米长的记录纸。为了检验刚投入运转的仪器是否正常，天文台决定让研究生乔丝琳贝尔小姐对记录纸进行人工分析，她的指导老师是休伊什教授。

　　那年10月的一天，贝尔小姐从观测记录上发现，似乎有一个神秘的射电源，每到子夜便会发生闪烁，但又不像是闪烁。子夜时观测仪器正对着狐狸星座的上方，这个神秘的射电源出现的赤纬是23，赤经约为19时20分。这段记录虽然在100多米长的记录纸上仅占了几厘米，却引起了贝尔的注意，她将此事报告了休伊什教授。

　　休伊什对这个原因不明的信号很感兴趣，他们决定对这一现象作快速记录。同年11月28日，自动化记录笔绘出了一连串脉冲曲线（短暂起伏的无线电信号），每两个脉冲的间隔都等于1.337秒，这个奇怪的射电源发出的无线电脉冲波长是3.7米。在排除了一切人为干扰等可能性之后，休伊什望着狐狸星座，想到了科幻小说中提到的称为小绿人的外星人。休伊什想到，如果信号果真是小绿人发出来的，他们也应该居住在某个行星上，该行星会围绕着自己的主人──一颗恒星运转，所以引起间隔脉冲时间的变化。然而观测记录却告诉人们，它不像是行星的轨道运动。

　　到了1968年1月，贝尔小姐查明发出这种脉冲的射电源已达4个，哪会有这么多的小绿人同时向我们呼叫呢？而且不约而同地使用3.7米的波长（81兆赫的频率）？

　　后来科学家们分析认为，发出如此快速而又稳定的脉冲信号的天体的尺度应当很小，而根据观测到的脉冲宽度是16毫秒，可以断定天体的发射区尺度应小于3000千米。这样小的尺度看来只能是白矮星或中子星。

　　后来的精密测量表明，所观测到的脉冲信号是由于该天体自转造成的。1968年2月，著名的英国科学刊物《自然》杂志上，报道了休伊什教授观测到来自天体的周期性脉冲射电辐射，其周期短而精确，为1.3373011秒。天文学家形象地将其命名为脉冲星。

　　后来人们确信，脉冲星就是快速自转的具有强磁场的中子星。在这样的天体环境里，当然不会有任何生命存在。但是，脉冲星却是天文学上的伟大发现，是现代天体演化研究的一个巨大进展。

　　到了20世纪80年代中期，已经发现了443颗脉冲星。有人估计，银河系内脉冲星的总数至少应有20万颗。中子星的直径只有十几千米，只要三四秒钟或更为短暂的时间就可以绕轴自转一周。中子星高速自转时，发出的无线电波束就像太空中的旋转灯塔，因此，地球上可以接收到这种极有规律的脉冲信号。银河系里最著名的一颗脉冲星是蟹状星云的中心星PSR0531＋21，它的周期是0.331秒，距我们地球约6300光年。

　　虽然至今还没有发现外星人，但是，脉冲星的发现被列入了现代天文发现的光荣史册，休伊什教授因此获得了1974年诺贝尔物理学奖。

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